Fondé en 1736 par le gouverneur français Mahé de Labourdonnais, Port-Louis est devenu par la suite la capitale animée de Maurice et le centre administratif, culturel et financier de l’ensemble du pays. La ville compte environ 170 000 résidents permanents, ce qui en fait la plus grande ville de Maurice. Comme on peut s'y attendre, Port-Louis est un endroit plutôt animé pendant la journée, avec des centaines de voitures, de cyclomoteurs et de piétons qui circulent dans les rues et les ruelles de la capitale. Les marchands ambulants bordent les rues, offrant leurs marchandises aux touristes qui viennent en ville pour explorer ses attractions et sons, et se rapprocher du mode de vie mauricien.

Une rue à Port Louis

Comme son nom l'indique, Port-Louis est aussi une ville portuaire qui, de nos jours, accueille des milliers de navires chaque année. Historiquement, le port a fait de Maurice un précieux atout tactique tant pour les Français que pour les Britanniques, en particulier dans les années qui ont précédé la construction du canal de Suez. En tant que port influent de l'océan Indien, qui confère à la ville son statut de métropole moderne d'envergure et de centre économique puissant, le plus important du pays, Port-Louis a connu un grand essor au cours de ces dernières années, avec la construction massive de bureaux et et de boutiques.

La skyline de Port Louis et le port (CC BY-SA 3.0 - Photo by Thierry)

Bien qu’en général les touristes ne s’attardent pas dans la ville elle-même, principalement dû à l’absence de plages dans la métropole, cette dernière offre certains des sites les plus uniques et mémorables de Maurice, donnant un véritable aperçu du passé colonial du pays. Elle possède également certaines des meilleures infrastructures du pays en matière de boutiques, de restaurants, de bars et de cafés.

Le complexe Caudan Waterfront à Port Louis

Aapravasi Ghat

En marchant autour de Maurice, vous remarquerez probablement que la population est un véritable mélange ethnique de Créoles, de Chinois et surtout d’Indiens. Cela peut être grandement attribué au passé colonial. Après l'abolition de l'esclavage au milieu des années 1800, Maurice, qui était une colonie britannique à l'époque, s'est trouvée à court de travailleurs pour la première fois de son histoire. Pour contrer la situation, des travailleurs ont été recrutés en Inde. Naturellement, l'immigration de masse nécessitait un centre de transit pour les nouveaux arrivants, et un dépôt d'immigration a été construit pour traiter la nouvelle main-d'œuvre. Ce dépôt d'immigration était Aapravasi Ghat.

De nos jours, seuls quelques bâtiments de l'actuel site du patrimoine mondial de l'UNESCO sont encore en place, mais une visite sur le site est vivement recommandée. Cette visite est gratuite. Une fois là-bas, vous pouvez faire un tour du camp, ce qui vous donnera un aperçu de l'histoire de Maurice et de son passé d’immigration. De nos jours, plus de 60% de la population mauricienne a une ascendance indienne, et une grande partie de cette population a sans doute des liens avec à Aapravasi Ghat.

Aapravasi Ghat est situé dans le centre de Port-Louis, à proximité du port, du musée postal et du marché central.

Hippodrome du Champ de Mars

Après que les Britanniques aient pris le contrôle de Maurice à la France au début du 19ème siècle, l’île subit un grand nombre de bouleversements. Selon le Mauritius Turf Club lui-même, les Britanniques décidèrent que les courses de chevaux seraient une bonne manière de rassembler les différentes communautés et c’est ainsi que l'Hippodrome du Champ de Mars vu le jour.

L'hippodrome du Champ de Mars à Port Louis

Construit en 1812, le Champ de Mars est le plus ancien hippodrome de l'hémisphère sud et le deuxième plus ancien au monde après celui d’Ascot au Royaume-Uni. Les journées de course sont un vrai spectacle, avec près de 40 000 habitants et touristes qui assistent à l'événement au cœur de Port-Louis, surtout lors des courses classiques. Les réunions hebdomadaires attirent généralement de plus petites foules; néanmoins, ceux qui recherchent une activité unique pendant leurs vacances aux îles tropicales trouveront que le Champ de Mars est une alternative intéressante aux plages et aux sports nautiques ailleurs sur l'île.

Musée Blue Penny

Renommé comme étant la maison des timbres Blue Penny et Red Penny, qui sont parmi les plus rares et les plus précieux du monde entier. Les timbres ont été émis par Maurice en 1847, alors que l’île était encore une colonie britannique. Il y a aussi des copies des timbres exposés à Londres, ainsi qu'au Musée de la Poste, également à Maurice. La dernière transaction concernant les timbres a eu lieu en 1993 et on estime qu'ils valent des millions.

Le musée Blue Penny présente également diverses expositions historiques et artistiques liées à l'île Maurice. Il est situé dans le quartier Caudan Waterfront de Port-Louis.

Caudan Waterfront

Situé près du port, ce complexe varié représente un aspect plus moderne du tourisme de Maurice, ainsi qu'un véritable atout pour les habitants. Avec ses nombreuses boutiques, une grande offre de divertissement, des restaurants, des bars, un casino et un centre d'affaires, il y a de nombreuses raisons de visiter la région. S’y trouve aussi quelques hôtels pour ceux qui souhaitent rester au cœur du quartier moderne de la capitale, mais ces options d'hébergement sont limitées.

Le complexe Caudan Waterfront abrite des bars, des boutiques et des restaurants

Quartier chinois

Bien qu’elle soit probablement plus célèbre pour sa population indienne, l'île Maurice abrite également un nombre important de Chinois. Cette influence a mené à la création d'un petit quartier chinois au sein de la capitale, qui a désespérément besoin d'être rénové - un fait qui, heureusement, n’enlève aucun charme à l'emplacement. Les visiteurs peuvent être sûrs d’y trouver divers produits à acheter, ainsi que de délicieux restaurants chinois.

Marché central

L'un des meilleurs exemples de la culture mauricienne est le Marché Central à Port-Louis. La plupart des kiosques vendent de la nourriture de différentes sortes, mais vous pouvez également y acheter des bibelots et des souvenirs, ainsi que des vêtements, du cuir, des objets d'art et bien plus encore.

Le marché central de Port-Louis offre différentes marchandises à regarder et à acheter

Le marché est l'un des endroits les plus fréquentés de Maurice, ayant jusqu'à 40 000 visiteurs par jour, composés à la fois de locaux et de touristes. Le marché se trouve au cœur de la ville, près du port et d’Aapravasi Ghat.

Qu'y a-t-il d'autre ?

Port Louis est probablement le meilleur exemple de la population multiculturelle et multiethnique de Maurice, comme en témoigne la diversité des bâtiments qui bordent ses rues. Les mosquées, les pagodes et les églises partagent tous un espace dans la capitale, et beaucoup de ces bâtiments méritent un coup d’oeil, bien que l'accès puisse être restreint à certains bâtiments religieux selon la confession des visiteurs.

Un pagode traditionnel sur l'île Maurice

En plus de cela, la capitale offre une sélection de restaurants, de boutiques et de cafés, ainsi qu’un casino, des cinémas (les films sont en français et parfois en anglais) et l'office de tourisme de Maurice. Enfin, Fort Adelaïde, situé sur la colline, mérite également une visite pour ses vues spectaculaires sur la ville.